아시아의 두 기술 강국, 한국과 일본은 인공지능(AI) 분야에서 치열한 경쟁을 벌이고 있습니다. 양국은 정부 주도 정책, 기술 개발 역량, 인재 확보 측면에서 서로 다른 전략을 펼치고 있으며, 글로벌 AI 시장에서 영향력을 확대하기 위해 노력 중입니다. 본 글에서는 한국과 일본의 AI 경쟁 구도를 정부 정책, 기술력, 인재 양성이라는 세 가지 관점에서 비교 분석하여 각국의 강점과 한계를 짚어보겠습니다.
정부 주도 AI 전략의 차이점
한국과 일본 모두 정부가 AI 산업 육성에 적극적인 지원을 펼치고 있습니다. 그러나 그 방식과 접근 방식에는 확연한 차이가 존재합니다.
한국은 2019년 ‘AI 국가전략’을 발표하며 2030년까지 디지털 강국으로 도약하기 위한 로드맵을 제시했습니다. 이후 ‘디지털 뉴딜’, ‘K-클라우드 프로젝트’, ‘AI반도체 개발 전략’ 등을 통해 민관 협력 체계를 구축하며 AI 산업 생태계를 조성해왔습니다. 중소기업과 스타트업 지원을 위해 AI 바우처, 데이터댐 사업 등을 운영하고 있으며, AI 관련 R&D 예산도 해마다 증가하고 있습니다.
반면 일본은 보다 장기적이고 보수적인 접근을 취하고 있습니다. 일본 정부는 ‘소사이어티 5.0’ 전략을 통해 AI를 고령화 사회, 생산성 저하, 노동력 부족 등 사회 문제 해결 도구로 규정하고 있으며, 산업 경쟁력보다는 사회적 수용과 융합에 무게를 둡니다. 또한 일본의 AI 전략은 기업과 연구기관의 자율성을 중시하며, 정부는 큰 방향만 제시하는 형태로, 민간 주도의 AI 생태계 발전을 유도하고 있습니다.
두 나라 모두 규제 샌드박스, 데이터 정책, 윤리 가이드라인 등 정책적 장치를 도입하고 있으나, 한국은 빠른 속도와 범정부적 실행력을 강조하는 반면, 일본은 사회 전반의 안정성과 지속 가능성에 초점을 맞추고 있다고 볼 수 있습니다.
핵심 기술 분야별 경쟁 구도
AI 기술력 측면에서 한국과 일본은 각기 다른 강점을 보유하고 있으며, 특정 분야에서는 치열한 경쟁을 벌이고 있습니다.
한국은 특히 자연어 처리와 초거대 언어모델 분야에서 강세를 보이고 있습니다. 네이버의 하이퍼클로바X, 카카오의 KoGPT, 업스테이지의 솔루션 등이 대표적입니다. 또한 삼성전자와 SK하이닉스는 AI 반도체 개발에 집중하며 하드웨어 기반 AI 기술력도 강화 중입니다. 한국은 클라우드 기반 인프라와 모바일 통신 기술의 강점을 살려 AI 기술을 빠르게 상용화하고 있습니다.
반면 일본은 로봇공학과 제조업 중심의 AI 응용기술에서 오랜 노하우를 지니고 있습니다. 소프트뱅크의 로봇 ‘페퍼’, 혼다의 자율주행 기술, 도요타의 AI 기반 스마트 모빌리티 전략 등은 산업용 AI 기술이 얼마나 정교하게 일본 사회에 통합되어 있는지를 보여줍니다. 또한 일본은 의료 AI, 고령자 케어 분야에서도 AI 기술을 적극 활용하고 있어, 삶의 질을 향상시키는 기술 측면에서 독보적인 입지를 구축 중입니다.
한편, 일본은 딥러닝 기반의 소프트웨어 기술에서는 한국에 비해 속도가 느리다는 평가도 존재하며, 연구 논문 수나 오픈소스 생태계 활성화 측면에서도 상대적으로 낮은 성과를 보이는 편입니다. 반면 한국은 속도와 민첩성은 뛰어나지만 AI 기초 연구나 산업 간 융합 측면에서는 일본의 탄탄한 기반에 미치지 못하는 부분도 존재합니다.
AI 인재 양성과 확보 경쟁
AI 인재 확보는 한국과 일본 모두에게 가장 큰 과제 중 하나입니다. 특히 글로벌 AI 인재 유출 경쟁이 심화되는 상황에서 양국은 자국 내 인재 육성과 해외 인재 유치 모두에 박차를 가하고 있습니다.
한국은 KAIST, 서울대, 고려대, 포항공대 등을 중심으로 AI 관련 학과와 대학원을 신설하고 있으며, 2021년부터는 'AI대학원 지원사업'을 통해 전국 10여 개 대학에서 전문 인력을 양성 중입니다. 또한 AI융합 교육, 부트캠프, 현장 실습 프로그램도 활발히 운영되고 있어 실무 중심의 인재 양성에 주력하고 있습니다.
일본은 도쿄대, 오사카대, 교토대 등 전통적인 명문대학에서 AI 관련 전공이 확대되고 있으며, 기업 중심의 산학협력 프로그램이 매우 발달해 있습니다. 특히 도요타, 히타치, 후지쯔 등 대기업은 자체 AI 아카데미를 운영하며 실무형 인재를 육성하고 있습니다. 일본 정부는 2030년까지 250만 명의 AI 인재 양성을 목표로 다양한 교육 프로그램과 온라인 콘텐츠를 제공 중입니다.
하지만 두 나라 모두 공통적으로 겪는 문제는 ‘고급 인재의 부족’과 ‘글로벌 인재의 해외 유출’입니다. 특히 실무 경험이 풍부하고 AI 연구와 개발을 동시에 수행할 수 있는 전문가가 부족한 현실은 산업 전반의 성장을 저해할 수 있는 요인입니다. 한국은 상대적으로 빠른 속도의 인재 공급이 강점이라면, 일본은 지속 가능하고 체계적인 교육 시스템이 강점입니다.
한국과 일본은 AI 산업을 미래 경쟁력의 핵심으로 삼고, 각기 다른 전략과 강점을 바탕으로 성장을 이어가고 있습니다. 정부 정책은 한국이 속도와 범위에서 앞서 있지만, 일본은 안정성과 융합에서 경쟁력을 지닙니다. 기술력에서는 한국이 소프트웨어 중심으로, 일본은 하드웨어와 응용기술 중심으로 차별화되어 있으며, 인재 양성에서도 각자의 방식으로 대응하고 있습니다. 양국은 경쟁 관계를 넘어, 상호 보완적인 협력 모델로도 발전할 가능성이 있으며, 이에 따라 아시아 AI 생태계 전체가 성장하는 발판이 마련될 수 있습니다.
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